Lorsque son fils naît en 1811, Napoléon peut se croire à son apogée. Si l'évènement est salué par cent un coups de canon et les acclamations des Parisiens, en revanche beaucoup de municipalités en province ne donnèrent aucune fête en raison de la crise économique qui venait de frapper de plein fouet l’Empire. L'héritier est proclamé Roi de Rome – depuis l’annexion des États pontificaux Rome devenait la seconde ville de l’Empire. En 1815, après Waterloo, Napoléon abdique une nouvelle fois en faveur de son fils. Mais Louis XVIII monte sur le trône.

Dès lors commence le deuxième acte de la vie – courte – de l’ «Aiglon», à Schönbrunn, près de Vienne. Le Roi de Rome devient duc de Reichstadt, très aimé de son grand-père l’Empereur François d’Autriche, mais délaissé par sa mère. Jeune homme, il sera simple lieutenant-colonel d’un régiment d’infanterie. Il est frappé par la tuberculose et meurt à vingt et un ans.