Louis est aide de camp de son frère en Italie et en Égypte, puis diplomate et militaire après Brumaire. Il épouse, sur ordre de son frère, Hortense de Beauharnais, fille de Joséphine et belle-fille de Napoléon.

Il est proclamé roi de Hollande le 5 juin 1806. Son royaume souffrait particulièrement du blocus continental. Louis n'avait guère d'autonomie dans le gouvernement de la Hollande, partagé entre l'intérêt de son royaume et l'intérêt de l'Empire.

Privé d'une partie de son territoire en 1810, accablé par son frère, il décide de s'enfuir en Bohème. La Hollande est alors rattachée à la France. Louis consacra le reste de sa vie aux lettres.