Marie-Joseph-Rose de Tascher de la Pagerie est issue de la haute société martiniquaise. Elle est appelée en France pour son mariage avec Alexandre de Beauharnais à qui elle donne deux enfants, Eugène et Hortense. Grâce à la carrière politique (député de l'Assemblée Constituante puis Président de cette assemblée) et militaire de son mari, elle bénéficie d'une très belle position dans la société parisienne. Sous la Terreur, Alexandre est guillotiné. Rose est veuve – mais séparée depuis plusieurs années – et sans ressource, protégée toutefois par quelques puissants.
Elle rencontre Napoléon au début de sa gloire et l'épouse en 1796. Elle devient Joséphine. La vie de couple est orageuse et les relations avec sa belle-famille difficiles. Elle achète le château de Malmaison où une nouvelle société se forme mais elle doit le délaisser pour Saint-Cloud dès le début du Consulat à vie de Napoléon.
Napoléon empereur, l'étiquette est encore plus pesante. De nombreux voyages viennent la distraire. Avec la dignité impériale héréditaire, la peur du divorce plane et se confirme en 1809. C'est Marie-Louise qui donne un héritier à Napoléon.
Joséphine se retire à la Malmaison et meurt en 1814 en pleine débâcle.