Le château de Fontainebleau dispose de deux bibliothèques sous l’Empire. L'une, constituée dans la chapelle Saint-Saturnin, est ouverte à toute la cour. La seconde, ici présentée, est la bibliothèque personnelle de l’empereur.
Elle se situe dans les Petits Appartements, en lien direct avec le cabinet de travail des Grands Appartements par un petit escalier en colimaçon. Les ouvrages ont un but avant tout utilitaire. Ils consistent pour l’essentiel en livres d’histoire, de géographie ou de droit, mais aussi de science, de philosophie, ainsi que quelques romans et recueils de poésie, et sont répartis en 15 catégories identifiées par une lettre de l’alphabet.
Dans chacun des palais impériaux, l’empereur dispose d’un cabinet de travail jouxtant systématiquement sa chambre à coucher. Il y fait placer un bureau mécanique. Mis au point par les frères Jacob vers 1800, ce système se caractérise par un plateau supérieur coulissant qui permet de refermer le bureau sans déplacer les documents. Napoléon dormait peu, et ne s’éloignait pas même la nuit de son bureau de travail ; un lit est ainsi placé tout près à cet effet.
Ce cabinet topographique est à proximité du bureau. C'est un espace dégagé où Napoléon peut librement déployer les cartes sur trois tables réunies. Pendant une campagne militaire, la carte est un outil capital pour l’élaboration de la stratégie adéquate.